在Epic Games首席执行官蒂姆-斯威尼的构想中，他位于北卡罗来纳州凯里的公司未来将存在于元宇宙世界。

　　至少从2015年开始，斯威尼就一直在推广元宇宙的概念，今年春天，他变得更加激进，在2023年游戏开发者大会上对观众说，他将元宇宙视为“游戏领域和Epic发展的下一个重大变革”。

　　“这场革命正在发生。”他补充道。

　　与人工智能或量子计算一样，元宇宙也是一种新兴技术，与其说它目前的作用，不如先谈谈它的潜力。它是一个虚拟世界，用户可以通过化身进行互动，玩游戏、看电影、购物、试穿服装、听音乐会、举行商务会议或只是闲逛。人们可以通过虚拟现实头显进入这个沉浸式3D世界。

　　斯威尼是众所周知的技术思想家，他设想未来的元宇宙是开放的，就像互联网一样，不同的公司之间共享空间，用户可以在它们的平台之间自由切换。

　　Epic正在通过旗下最受欢迎的游戏《堡垒之夜》（Fortnite）打造自己的元宇宙平台，这是一款以动画场景为背景的对战竞赛游戏。斯威尼在3月份的GDC大会上指出，《堡垒之夜》于2017年发布，目前仍拥有约7000万月活跃用户。

　　在这次游戏大会上，斯威尼表示，他希望将《堡垒之夜》扩展为“不仅仅是一款游戏”。

　　通过所谓的跨界活动，Epic已经与耐克、拉夫-劳伦（Ralph Lauren）和几位音乐人合作，为用户提供新体验。2020年，说唱歌手特拉维斯-斯科特（Travis Scott）以虚拟化身的形式在《堡垒之夜》中举办了一场音乐会。斯科特的表演视频在YouTube上有2.08亿次观看。而本周，歌手艾德-希兰（Ed Sheeran）也将在《堡垒之夜》的虚拟空间中表演。

　　“我认为我们现在刚刚看到它的出现，这种新的社交娱乐媒介，”斯威尼在2021年底告诉媒体GamesBeat。“这是一个与朋友相聚的地方，在各种不同体验的娱乐中度过美好时光。”

　　通过其广受欢迎的图形工具虚幻引擎，Epic还允许用户创建栩栩如生的人类化身，称为元人类（Meta Humans），这些化身也可以应用于元宇宙中。

　　2022年春，Epic从索尼和乐高积木母公司柯克比分别融资10亿美元，用于创建一个儿童友好的元宇宙平台。这笔投资使这家斯威尼于1991年创立的私人游戏开发商估值达到315亿美元。

　　更多的元宇宙裁员

　　但Epic向元宇宙的转变代价高昂，上周，该公司裁员830人，约占员工总数的16%。Epic没有透露有多少受影响的员工在其总部工作。

　　在一份宣布裁员的员工备忘录中，斯威尼承认这一决定是由构建元宇宙的成本过高所造成的。

　　“一段时间以来，我们花的钱比赚的钱多得多，投资用于Epic的未来发展，并将《堡垒之夜》发展成为一个元宇宙创作者生态系统，”他写道。“长期以来，我一直乐观地认为，我们可以在不裁员的情况下完成转型，但现在回想起来，我发现这是不现实的。”

　　批评者指责Epic，尤其是其首席执行官，将资源错误地用于未经证实的元宇宙。

　　“Epic在过去几年里做出的几乎每一个糟糕的、亏钱的决定都可以追溯到斯威尼和他的元宇宙野心。”《福布斯》资深撰稿人保罗-塔西（PaulTassi）写道。

　　Epic并不是唯一一家在大力投资元宇宙后进行裁员的公司。

　　Facebook的母公司Meta在向其元宇宙业务投资数十亿美元后，于今年早些时候裁员数千人。而在上周，随着该公司被外界认为正在降低对元宇宙的预期，Meta又对其元宇宙硅部门进行了裁员。

　　伊隆大学想象互联网中心主任珍娜-安德森（Janna Anderson）说，近年来对元宇宙投入过高的公司现在都在裁员。今年6月，该中心发布了题为《2040年的元宇宙》（The Metaverse in 2040）的虚拟空间现状与未来分析报告。

　　安德森说：“要想按照公众和投资者希望的速度加快技术发展，成本高昂、耗时漫长，而且往往不具可行性。那些在元宇宙开发上倾注了数十亿美元的公司及其股东到2023年就意识到了这一点，因此他们退了一步。”

　　安德森指出，这种回调在该行业很常见，以往对自动驾驶汽车和VR平台等技术的强烈热情也往往会伴随着开支削减。

　　伊隆大学在6月份的一份报告中发现，许多专家认为元宇宙大有可为，而另一些专家则同意一位受访者的观点，认为这个领域是“典型的科技炒作”。

　　在元宇宙中寻求利润

　　斯威尼在9月28日的裁员公告中重申了Epic的元宇宙目标。在备忘录的最后一行，他保证公司将“到达盈利的彼岸，成为一家领先的元宇宙公司”。

　　但元宇宙的盈利之路很复杂。

　　今年3月，Epic发布了《堡垒之夜》虚幻编辑器（Unreal Editorfor Fortnite），允许用户在《堡垒之夜》中生成自己的内容，并根据参与程度赚钱。该公司表示，它向创作者支付创作者内容净收入的40%。

　　斯威尼表示，与传统《堡垒之夜》大逃杀游戏增长较快时相比，创作者内容的增长带来了“大量的收入分成”和“利润率较低的业务”。“创作者生态系统的成功是一项伟大的成就，但这意味着我们的经济结构发生了重大变化。”

　　斯威尼告诉员工，在裁员之前，Epic已经减少了营销支出，并缩减了招聘规模。“我们得出的结论是，裁员是唯一的办法，现在就裁员，以这种规模裁员，将稳定我们的财务状况。”

　　去年年底，Epic面临的另一个财务困难是，该公司要向联邦贸易委员会支付创纪录的5.2亿美元罚款，因为有人投诉该公司违反了儿童隐私法，并通过欺骗性设计诱导用户进行消费。

　　Epic公司拒绝就其计划如何让元宇宙盈利发表评论，但它确实向《新闻与观察家》提供了其元宇宙总体目标的背景资料。

　　今年3月，斯威尼在GDC大会上对观众说，“Epic将全力投入”元宇宙。他随后预测，扩展完善这个开放的虚拟世界将需要其公司花费近十年的时间来完成。